Prédire l’apparition d’une étoile est pour le moins un exercice auquel les astronomes se livrent très rarement. C’est pourtant le cas actuellement. Car au terme d’une période d’un peu plus de 80 ans, l’étoile T Coronae Borealis (abréviation T CrB) devrait connaître un impressionnant sursaut de luminosité qui la rendra soudainement visible à l’œil nu.
Déjà quatre éruptions observées
Bien sûr, l’astre existe déjà. Cependant la plupart du temps il brille à une modeste magnitude 10 qui nécessite l’utilisation d’une petite lunette astronomique pour le voir. Mais voilà : les astronomes ont constaté qu’à au moins quatre reprises dans le passé, des observateurs ont noté son apparition éphémère dans la constellation de la Couronne boréale. Cela a été le cas en 1946 et en 1866, deux occasions au cours desquelles les astronomes disposaient d’instruments capables de leur procurer des mesures précises. L’Anglais Francis Wollaston l’a aperçu de manière certaine en 1787. Et enfin, une chronique monastique médiévale rédigée à l’abbaye d’Ursberg (près d’Augsburg, en Allemagne) relate de façon convaincante l’éruption survenue en 1217.
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L’astrophysicien américain Bradley Schaefer, de Louisiana State University, a récemment publié un article dans lequel il étudie ces quatre « apparitions » et affine la prédiction : T CrB devrait se manifester à nouveau… maintenant ! Il précise : « L’étoile T CrB va exploser au cours des prochains mois, peut-être cette nuit, et elle sera la plus brillante nova dans le ciel depuis plusieurs générations. Ce sera un événement excitant que chacun pourra contempler pendant les quelques jours proches du pic de luminosité, simplement en sachant où regarder par une nuit dégagée. »
Surveillez la Couronne boréale
Justement, où faut-il regarder ? T Coronae Borealis se cache dans la petite et discrète constellation de la Couronne Boréale. Par chance, elle fait partie du ciel de l’hémisphère Nord et est visible au printemps et en été depuis la France. Surtout, elle se trouve dans une région du ciel bien balisée. En cette seconde moitié du mois de mars, vous la trouverez sans problème vers 23 h 30, au-dessus de l’horizon est, entre les étoiles très brillantes que sont Arcturus (du Bouvier) et Véga (de la Lyre). La Couronne boréale se trouve plus près d’Arcturus que de Véga. Elle est reconnaissable facilement : ses étoiles forment un bel arc de cercle.
En temps normal, T CrB n’est pas visible à l’œil nu. Mais si elle entre dans sa phase éruptive, elle va briller autant qu’Alphecca, la plus brillante étoile de l’arc de cercle. Elle apparaîtra, comme un astre nouveau (d’où l’appellation historique de « nova ») juste à côté d’Epsilon Coronae Borealis, l’une des étoiles les plus à gauche de l’arc de cercle. Vous pouvez observer à l’œil nu, ou avec une paire de jumelles, pour plus de confort. Si vous avez un télescope, vous pouvez aussi surveiller l'étoile avant qu'elle ne connaisse son sursaut et, avec de la chance, percevoir sa montée en puissance.
Un phénomène éphémère
Bradley Schaefer prévient : « T CrB a une montée d’éclat très rapide (quelques heures) et elle reste à son pic de luminosité à peine un jour. Puis elle redescend en dessous de la magnitude 6 en seulement une semaine. » Sous la magnitude 6, elle n’est plus visible à l’œil nu. Par conséquent, il faut surveiller la constellation souvent. Et lorsque l’alerte sera déclenchée, il faut observer immédiatement !
Une étoile mystérieuse
Pourquoi T CrB a-t-elle un fort sursaut lumineux tous les 80 ans environ ? Il s’agit de ce que les astronomes appellent une nova récurrente. Ce type d’astre est composé de deux étoiles très proches l’une de l’autre qui échangent de la matière. Si le mécanisme général est assez bien compris, l’activité épisodique de T CrB en particulier pose plusieurs questions sans réponses. L’étoile est l’objet d’une véritable enquête cosmique par les astronomes. Celle-ci est à retrouver dans un article à venir très prochainement sur le site de Ciel & espace.
