Alan Stern, responsable de New Horizons : « Nous l’avons fait ! »

Alice Bowman en train de féliciter un à un les membres de la mission New Horizons. Crédit : JL Dauvergne / C&E Photos.

Le 14 juillet, à 20h52 heure de Washington DC, New Horizons a passé depuis Pluton le « coup de fil vers la maison » tant attendu : son bilan de santé est excellent !

Une journée d'attente

« Nous l'avons fait », résume le directeur de la mission Alan Stern au terme d'une journée riche en émotions.

La matinée de ce 14 juillet 2015 avait été festive, avec le compte à rebours égrainant les secondes avant le passage de New Horizons au plus près de Pluton.

Cependant, ce moment était uniquement symbolique. Rien ne permettait à cet instant de savoir si la sonde avait survécu à son passage à 14 km/s dans le système planétaire.

Bien sûr, les responsables de la mission avait pris leurs précautions : pour éviter une collision avec une particule, la sonde New Horizons est passée à travers une zone « nettoyée » par les forces gravitationnelles de Charon.

Les probabilités de collisions avec une particule étaient estimées à 1/5000. Mais traverser le système de Pluton restait un grand plongeon dans l'inconnu !

Après toute une journée d'attente, ponctuée heureusement de quelques images extraordinaires prises le 13 juillet à contempler et décrypter, toute l'équipe a pu pousser un grand cri de joie.

La vidéo ci-dessous montre les réactions à l'arrivée du signal de New Horizons.


« Je vais beaucoup dormir maintenant »

À 20h52, dans la salle de contrôle, Alice Bowman, alias « MOM » pour Mission Operation Manager, énumère un à un les paramètres de la sonde envoyés vers la Terre.

"We have a healthy spacecraft, we've recorded data from the Pluto system, and we're outbound from Pluto", a-t-elle déclaré ensuite.  Traduction : "nous avons un vaisseau en bonne santé, nous avons enregistré des données sur Pluton, et nous sommes en train de partir de Pluton ».
La star du jour, c'est elle. Elle a piloté ce vaisseau à 50 000 km/h à travers le Système solaire jusqu'à Pluton.

« Je vais beaucoup dormir maintenant », plaisante Alice Bowman, quelques minutes plus tard en conférence de presse. Puis avec émotion : « Les mots me manquent pour exprimer ce que cela fait de réaliser un rêve d'enfant. Je veux dire merci à tout le monde, et s'il vous plait, dites à vos enfants de faire ce qui les passionne. Ne faites pas des choses parce qu'elles sont faciles. Faites-les parce que vous en avez envie ».


L'émotion se lit sur les visages :

Prochain défi : récupérer les données

« We get data, we get data, we get data (nous avons les données)», répète de son côté Fran Bagenal, tout sourire, dans les allées du centre de contrôle de New Horizons. Fran Bagenal est en charge de l'étude du plasma.

« Notre prochain défi, c'est de les récupérer et de faire de la science avec. Nous n'avons aucune idée de ce que nous allons découvrir », confie Randy Gladstone, responsable du groupe d'étude de l'atmosphère de Pluton. Pour tout récupérer, il faudra compter 16 mois. Car pour le moment, les données sont... au-delà de Pluton, dans la mémoire centrale de la sonde !

« Nous allons d'abord recevoir ce qu'on a appelé le jeu de données New York Times », plaisante Alan Stern. Celui-ci doit arriver à 5h30, heure de Washington (11h30 heure de Paris ce 15 juillet 2015). Il contiendra certaines des images prises au plus près de Pluton. Le temps de traiter ces images, elles ne seront probablement pas disponibles avant la fin de la journée.

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