Hygiea a été visé avec Melipal, l’un des quatre télescope de 8,2 m du Very Large Telescope, au Chili. Cette cible fait partie d’un programme d’observation des plus gros corps de la Ceinture d’astéroïdes dans le but d’étudier leur forme et leur géologie. Les astronomes mettent ainsi à profit les performances sans précédent de Sphere, un système d’optique adaptative de dernière génération capable de corriger les turbulences atmosphériques.

Contre toute attente, les images d’Hygiea montrent qu’il a une forme sphérique malgré sa petite taille de 430 km. Il répond ainsi à tous les critères pour être classé comme planète naine. C’est surprenant car Vesta par exemple large de 525 km a une forme assez irrégulière malgré sa gravité plus forte. En fait, les chercheurs s’attendaient à trouver un large bassin d’impact sur Hygiea car il est le principal représentant d’une famille de 7000 objets tous issus d’un même corp. Des simulations numériques ont montré qu’en fait, le corps parent de la famille d’Hygiea aurait été percuté par un objet de 75 à 150 km il y a environ 2 milliards d’années. L’impact aurait été suffisamment violent pour fragmenter le corps principal. Des milliers de débris ont été éjectés, mais la majorité d’entre eux s’est accrétée pour former Hygiea tel qu’on le connaît aujourd’hui. La chaleur accumulée lors de l’impact a permis de former un corps sphérique. 

Il sera intéressant de voir quelle est la réaction de l’Union astronomique internationale suite à cette découverte. Est-ce que le débat sur la définition de planète naine sera relancé car Hygiea est bien plus petit que Cérès (950 km) ? Ou bien est ce que l’UAI suivra sa logique à la lettre en classant un si petit corps dans cette catégorie ?

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le magazine Ciel & espace n°567, d’octobre-novembre 2019