Un petit point bleu pâle accompagné d'un spot plus petit encore. Voilà le portrait du couple Terre-Lune saisi le 19 juillet 2013 par la sonde Cassini, située près de Saturne.
La planète géante occultait alors le Soleil, permettant à la caméra du vaisseau de prendre cette image sans être éblouie. Des filtres rouge, bleu et vert ont été combinés pour donner à cette photographie des couleurs naturelles.
Saturne à contre-jour
Cassini a également pris une vue d'ensemble de la scène. Au premier plan de ce panorama (ci-dessous), la géante gazeuse apparaît en contre-jour, laissant émerger son limbe. Derrière elle s'étendent ses anneaux principaux et secondaires.
Enfin, dans la partie inférieure droite, à quelque 1,5 milliard de kilomètres, la Terre. À cette distance, notre planète apparaît bien petite, comme une faible tache non résolue. Le grand-angle ne permet pas de distinguer la Lune.
Saturne et la Terre (le petit point bleuté en bas à droite) photographiés par la sonde Cassini. Crédit : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
C'est seulement la troisième image de la Terre prise depuis les confins du Système solaire. La première est due à Voyager 1 en 1990, à une distance record de 6 milliards de kilomètres de la Terre. La deuxième était déjà l'œuvre de Cassini en 2006.
Ce 19 juillet, la sonde Messenger a également photographié notre planète et son satellite depuis son orbite autour de Mercure, ce qu'elle avait déjà fait en 2010.
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