Chez un petit libraire en Italie, ou dans les archives d’une bibliothèque allemande… Pour mettre la main sur des exemplaires des Philosophiae naturalis principia mathematica (Principes mathématiques de la philosophie naturelle), alias les « Principia », livre publié par Isaac Newton en 1687, il aura fallu fouiller partout. Et arpenter le globe pendant dix ans. Une traque qui a payé puisqu’aujourd’hui, Mordechai Feingold, professeur d’histoire des sciences au Caltech (Californie), et son ancien élève Andrej Svorencík annoncent avoir identifié un total de 386 exemplaires de la première édition de l’œuvre du physicien anglais. Le livre dans lequel est décrite la gravitation universelle, unifiant les lois des mouvements sur Terre et dans les cieux.

Complétant 187 exemplaires déjà recensés en 1953, ces 199 nouvelles copies proviennent de 27 pays différents. Trente-cinq d’entre elles se trouvent en Europe centrale, une région qui était passée sous le radar dans les années 1950 car séparée par le rideau de fer. Curieux de trouver quelques exemplaires des Principia en Slovaquie, son pays natal, Andrej Svorencík a débuté ses recherches en 2008 pour un projet d’études. Surpris de tomber sur un nombre d’exemplaires plus important que prévu, le projet est ensuite devenu global avec la participation de Mordechai Feingold.

Un ouvrage plus largement diffusé que prévu

D’après ce nombre accru de trouvailles, et par analyse des nombreuses notes de lecteurs au fil des pages, les Principia auraient finalement été mieux diffusés qu’on ne le pensait. À la fois à travers le monde, mais également auprès d’un éventail plus large de lecteurs, non restreint aux experts en mathématiques de l’époque.

Enthousiasmé par les travaux d’Isaac Newton, c’est l’astronome Edmund Halley en personne qui a édité les Principia, avant d’en vanter la réputation. Une promotion qui a permis de classer l’ouvrage au rang de chef-d’œuvre dès l’année de sa sortie. Ce n’est que plus tard, au fil des ans, que la réputation d’un ouvrage trop ardu, voire incompréhensible, se serait répandue. À tort, manifestement.

Aujourd’hui, un exemplaire de l’édition originale des Principia se vend entre 300 000 et 3 millions de dollars, aux enchères ou au marché noir. Au-delà des 386 recensés, le nombre total de copies est estimé entre 600 et 750 dans le monde.

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