Vingt photos du Soleil formant une ronde, comme autant de bougies sur le gâteau d'anniversaire qui célèbre les vingt ans du satellite Soho. Le Solar and Heliospheric Observatory a en effet été lancé le 2 décembre 1995, pour se placer sur orbite autour du Soleil, au point de Lagrange L1. Loin d'avoir chômé durant cette période, le satellite de l'Agence spatiale européenne et de la Nasa nous a envoyé de nombreuses images qui ont éclairé d'un jour nouveau un astre déjà très brillant.

Ce photomontage montre les variations de l'activité de notre étoile entre 1996 et 2015. L'occasion d'admirer les éclats de son étrange « atmosphère » induite par le champ magnétique solaire, mais surtout de suivre l'évolution de son cycle entre minimum et maximum d'activité, sur l'équivalent de deux cycles de onze ans (un record pour les satellites solaires).

Soho avait pour objectif l'étude de la structure interne du Soleil, de sa couronne, ainsi que des vents solaires. Sa mission, d'une durée initiale de deux ans, a été constamment renouvelée. Il faut dire que le palmarès des résultats obtenus par ses instruments est impressionnant. À tel point que la Nasa lui rend aujourd'hui hommage en vidéo.

Car Soho n'étudie pas directement le Soleil et sa lumière. À l'aide de son coronographe Lasco, le satellite masque l'étoile juste assez pour que ce qui s'y passe à ses alentours immédiats soit révélé. Il a découvert ainsi plus de 3000 comètes et étudié près de 20 000 éjections de masse coronale.
Cela nous permet de mieux comprendre le rôle des vents solaires et de l'activité de la couronne dans ce qui peut s'apparenter à une « météo » du climat solaire. Une météo qui nous concerne, tant l'activité électromagnétique du Soleil peut avoir une influence sur la nôtre. La mission de Soho doit s'achever en 2016.

Adrien Denèle, le 2 décembre 2015