Ce gros plan du sol de Mars, pris par la caméra du robot Opportunity, vaut de l'or pour les scientifiques. La veine rocheuse claire qui s'étend sur 50 cm de long pour 1 à 2 cm de large est du gypse. Or, le gypse se forme par infiltration d'eau à travers des roches volcaniques. Exactement ce qui se produit dans les sources hydrothermales. Cette découverte confirme les observations faites en septembre 2011 et qui laissaient supposer l'existence de telles sources.
Cette veine de gypse a été découverte le 3 novembre 2011, alors qu'Opportunity avait atteint Cap York et remontait vers le nord en longeant le bord du cratère Endeavour, à la recherche d'une pente exposée au Soleil pour passer l'hiver austral.
La composition de la veine a été mesurée avec le spectromètre à rayons X d'Opportunity. Résultat : un sulfate de calcium quasiment pur.
Du gypse avait déjà été détecté sur Mars depuis l'espace, mais essentiellement dans des dunes de sable fin. Autrement dit, il s'agissait d'accumulations de résidus d'érosion transportés loin du lieu où ils ont été formés. Cette veine est l'un de ces lieux.
Les scientifiques pensent que le gypse découvert au bord du cratère Endeavour a été formé à partir d'une eau moins acide que celle qui est responsable de la formation des « myrtilles », sortes de concrétions sphériques de quelques millimètres de diamètre découvertes dès 2004 par Opportunity. Peut-être cette eau « thermale » était-elle accueillante pour que la vie puisse apparaître.
Philippe Henarejos, le 8 décembre 2011
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