Le robot mobile de la Nasa a atterri sur la planète rouge le 25 janvier 2004, en vue d'explorer quelques centaines de mètres des plates étendues de Meridiani Planum. Sept ans plus tard, jour pour jour, il est en bon état de marche, affiche 26,7 km au compteur et a toujours pour mission de rallier un gros cratère d'impact de 22 km de diamètre, encore situé à plus de 6 km.

Opportunity en route vers tous les records

Pour un engin conçu pour durer 3 mois et parcourir 800 m, ses performances constituent un véritable record. S'il est déjà le robot à avoir parcouru la plus longue distance sur une autre planète, il est encore en retrait par rapport au Lunokhod 2 qui a couvert en 1973 plus de 37 km à la surface de la Lune (qui n'est pas une planète).

Halte au cratère Endurance

Opportunity s'est posé le 25 janvier 2004 dans une petite cuvette située à 730 m d'un beau cratère d'impact appelé Endurance. Avec un diamètre de 200 m, Endurance présentait un intérêt géologique et a été la première destination du rover. Celui-ci l'atteint le 3 mai 2004 et découvre plusieurs strates mises au jour par l'impact.

Vue sur l'intérieur du cratère Endurance.

Opportunity passe le reste de l'année 2004 à explorer Endurance, s'aventurant même à l'intérieur où il observe d'étranges roches.

Cap au sud vers Victoria

En janvier 2005, après avoir croisé la tôle froissée de son bouclier thermique (éjecté peu avant son atterrissage, un an plus tôt), le robot met le cap au sud vers un autre cratère, plus gros : Victoria. Celui-ci mesure 750 m de diamètre mais distant de 5,6 km, il semble inaccessible.

C'est sans compter avec la robustesse d'Opportunity qui progresse parfois de plus de 120 m par jour. En avril 2005, toutefois, l'engin s'ensable profondément dans une dune trop haute pour lui. Il y reste planté pendant des semaines.

Opportunity a photographié la dune où il s'est ensable en 2005.

Le 21 juin 2005, il s'échappe enfin de son piège de sable et poursuit sa route. Jusqu'au bord occidental du cratère Victoria, où il s'arrête en septembre 2006. Comme pour Endurance, le robot s'aventure sur les parois internes de la dépression météoritique.

Vue panoramique sur le cratère Victoria.

Objectif fou : le cratère Endeavour

Les pilotes du robot, au Jet Propulsion Laboratory, gagnent en confiance et décident alors, en septembre 2008, de l'engager dans une improbable traversée du désert de dunes de Meridiani Planum, jusqu'au cratère Endeavour, distant cette fois de 11 km.
L'objectif mesure 22 km de diamètre et promet de révéler des couches géologiques encore plus profondes que ses deux prédécesseurs.

Des météorites et encore des cratères

Dans son périple depuis 2004, Opportunity a découvert quatre météorites ferreuses.

Le 22 novembre 2010, peu après avoir dépassé la mi-chemin de son incroyable voyage vers Endeavour, il passe à proximité d'un petit cratère couvert de sable baptisé Yankee Clipper.

Depuis le 17 décembre 2010, il est auprès du cratère Santa Maria, 80 m de diamètre. La sonde Mars Reconnaissance Orbiter l'a même photographié à cet endroit. Il lui reste environ 6 km à parcourir à travers les dunes jusqu'à son objectif...

Fin 2010, Opportunity est arrivé au bord du cratère Santa Maria qu'il a photographié et contourné.

Sept ans sur une seule vidéo

Les responsables de la mission ont résumé les explorations d'Opportunity dans une vidéo (en anglais) ci-dessous :