Après 33,5 km parcourus à la surface de Mars, le robot Opportunity a permis d'identifier de nouvelles roches vraisemblablement formées en présence d'eau. Le robot américain arrivé sur la planète rouge le 25 janvier 2004 est maintenant sur le bord occidental du cratère Endeavour (22 km de diamètre) au terme d'un long périple. C'est là qu'il a observé des roches excavées par un petit impact météoritique et qui présentent une composition chimique différente de tout ce qu'il avait pu rencontrer jusque-là, notamment les « myrtilles ».

Sources hydrothermales
L'une de ces roches, baptisée Tisdale 2, semble volcanique mais contient beaucoup de zinc et de brome, deux éléments qui se déposent le plus souvent grâce à de l'eau chaude. « Quand vous trouvez sur Terre des roches qui sont riches en zinc, elle se sont en général formées en un lieu où se déroule une activité hydrothermale, commente Steve Squyres, responsable d'Opportunity à l'Université de Cornell « Etats-Unis) ».

Dès son arrivée au bord du cratère Endeavour, le robot aurait donc trouvé la trace d'une source hydrothermale... Les chercheurs l'espèrent mais restent prudents car leurs observations de ces roches très anciennes sont encore préliminaires.

La roche Tisdale 2, photographiée par Opportunity alors que son bras l'examine. Crédit : Roche Tsidale 2 sur Mars. Crédit : NASA/JPL-Caltech

Nouvelle mission pour Opportunity
Le robot, qui est toujours en bonne forme, va passer quelque temps à étudier les roches qui l'entourent. Puis, il devrait explorer le bord d'Endeavour à la recherche d'autres traces de l'action de l'eau sur Mars. En particulier, il devrait rechercher des phyllosilicates, qui sont des argiles très anciennes repérées depuis l'orbite par les sondes Mars Express et Mars Reconnaissance Orbiter. Ce type de roches constitue l'un des objectifs de la mission Curiosity qui doit décoller en novembre 2011.