Nouveau marathon martien pour Opportunity

Après 4 ans passés sur Mars, le robot mobile Opportunity n’est pas au bout de sa mission. Alors que ses six roues ont déjà plus de 11 km au compteur, les géologues de la Nasa comptent maintenant lui en ajouter autant ! Sur des images de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), ils ont identifié un cratère de 22 km de diamètre, situé à… 11 km au sud-est de l’endroit où se trouve actuellement Opportunity. Et ils comptent bien y envoyer le rover. A la cadence de 100 m par jour, il devrait atteindre le bord du cratère, nommé Endeavour, dans deux ans. Nettement plus profond que les petits cratères Endurance (130 m) et Victoria (750 m), déjà explorés par l’increvable robot, celui-ci devrait révéler des couches géologiques encore plus anciennes que celles vues au cours de ces quatre dernières années.
Dans son parcours, Opportunity sera aidé par la sonde MRO, en orbite depuis 2006, qui fournira à l’équipe de pilotage des photos très haute résolution facilitant le choix du trajet le moins risqué. Prévu pour durer quelques mois, le robot arrivé sur Mars en janvier 2004 risque de ne plus fonctionner assez longtemps pour atteindre l’objectif. Peu importe : les géologues savent qu’il va rencontrer dans son périple des terrains jeunes en surface et des blocs anciens éjectés lors d’impacts, le chemin sera aussi intéressant que le but.

Philippe Henarejos, le 23 septembre 2008