Cette région de la Lune, photographiée par la caméra à grand angle de la sonde américaine Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), c'est le golfe des Iris.
Bien connue des astronomes amateurs, cette arène incomplète de 230 km de diamètre située en bordure de la mer des Pluies n'a jamais été explorée in situ par une sonde ou un équipage. Tout au plus, le robot Lunokhod 1, arrivé sur la Lune en 1970, s'est approché du cap Heraclides, son point le plus au sud. Sur une image prise par l'engin, on devine les montagnes du cap au loin.
Cette fois, une sonde doit se poser dans le golfe des Iris. Il s'agit de Chang'e 3, un vaisseau lancé par la Chine le 1er décembre 2013.
Son atterrissage en douceur est prévu le 14 décembre 2013, en fin de matinée (en France). On ne connaît pas encore le lieu exact qui est visé mais bien des pronostics vont sur les abords du cratère Laplace A, qui se trouve entre les deux caps du golfe des Iris : Laplace et Heraclides.
Ce cratère, visible sur l'image de LRO, mesure 8 km de diamètre et ses flancs intérieurs révèlent les couches géologiques de la région.
Chang'e 3 doit libérer à la surface du golfe des Iris un robot mobile capable de parcourir 3 km.
Philippe Henarejos, le 12 décembre 2013
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