La Nasa a présélectionné une mission d'exploration des lacs de Titan, le satellite de Saturne, dans le cadre de son programme Discovery.
Lancé en 1992, ce programme sélectionne des missions spatiales ciblées et peu onéreuses, dont le temps de préparation ne doit pas excéder trente-six mois.
Première exploration d'une mer extraterrestre ?
Time (Titan Mare Explorer) est un projet d'atterrisseur prévu pour explorer Titan. Ou plus précisément d'« amerrisseur », car la sonde doit se poser, puis flotter sur les lacs de méthane et d'éthane du satellite de Saturne.
Si la mission voit le jour, Time sera lancée en 2016 et arrivera à bon port en 2023. La capsule voguera ensuite durant trois mois pour étudier la composition et le comportement de Ligeia Mare, deuxième lac par la taille de l'hémisphère Nord de Titan.
Deux autres missions sur les rangs
La planète Mars et une comète sont des concurrents plus « classiques » de Time dans la compétition du programme Discovery.
L'atterrisseur Gems (Mars Geophysical Monitoring Station) propose de sonder les profondeurs de la planète rouge, afin d'étudier son oscillation, sa sismologie et sa géothermie.
La sonde Comet Hopper ambitionne, elle, de se poser à plusieurs reprises sur une comète pour suivre l'évolution de ses interactions avec le Soleil.
Un an pour convaincre
Ces trois missions sont les rescapées des 28 propositions soumises à la Nasa en 2010. Chacune va recevoir 3 millions de dollars pour peaufiner son projet, avant une nouvelle évaluation de la Nasa en 2012. La mission retenue devra impérativement rester dans une enveloppe de 425 millions de dollars (hors lancement).
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