L’image muette et tremblotante nous transporte immédiatement aux premiers âges du cinéma. Et de fait, le film qui vient d’être exhumé a été réalisé deux ans avant que Méliès ne tourne son Voyage dans la Lune !
Le 28 mai 1900, l’inventeur et magicien britannique Nevil Maskelyne est en Caroline du Nord pour immortaliser l’éclipse totale de Soleil prévue ce jour-là. Le film, espère-t-il, sera la nouvelle attraction de son théâtre de magie à Picadilly. Il a déjà tenté d’immortaliser une éclipse deux ans plus tôt, en Inde, mais le film lui a été volé pendant son trajet de retour.
Cette fois, c’est la bonne. Le dispositif télescopique qu’il a adapté à sa caméra donne toute satisfaction. Pendant près de 30 secondes, le déploiement de la couronne solaire et les protubérances de la phase de totalité sont immortalisés sur la pellicule. Le spectacle est magique, il impressionnera à coup sûr à Londres !
Versée aux archives de la Royal Astronomical Society, la pellicule de Maleskyne y dormait oubliée de tous depuis plus d’un siècle. Scannée et restaurée en 4K, réassemblée image par image, elle est aujourd’hui le plus ancien témoignage animé d’une éclipse de Soleil, filmée au temps de la reine Victoria, pendant la dernière année du XIXe siècle…
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