Grand entretien : sur la piste d’une vie dans le passé de Mars

Mars fut-elle habitée ? Une découverte subtile, originale, cosignée par une équipe française, interroge l’origine de structures minérales parfois associées, sur Terre, à des colonies de micro-organismes comme des bactéries. La géologue Agnès Cousin décrypte pour nous cette nouvelle avancée.

Sans aucun doute, la planète rouge était autrefois une planète habitable ! Mais fut-elle habitée ? Sans prendre beaucoup de précautions, l’administrateur par intérim de la Nasa s’est engouffré tout récemment dans la brèche d’une publication scientifique prestigieuse pour affirmer la détection par le rover Perseverance de « potentiels signes de vie » sur Mars.

Un emballement préjudiciable à une découverte subtile, originale, cosignée par une équipe française, qui interroge l’origine de structures minérales parfois associées sur Terre à des colonies de micro-organismes comme des bactéries.

L’exploration robotisée de la quatrième planète du Système solaire vient de franchir un cap. Et les géologues peuvent aujourd’hui affirmer : de l’eau a imprimé sa marque à la surface de la planète rouge. Il y a plus de 3,5 milliards d’années, Mars offrait des conditions propices à l’apparition de la vie et, qui sait, à son développement.

Plus que jamais, Mars fascine et interroge : ces conditions ont-elles pu laisser une chance de s’amorcer à la chimie du vivant ? De quelles preuves solides pourrions-nous disposer pour l’affirmer ? La réponse est dans le mille-feuille sédimentaire que fouillent Agnès Cousin et ses collègues.

L’invitée :

Agnès Cousin est géologue, astronome adjoint à l’IRAP de Toulouse, coresponsable de SuperCam, la caméra laser du rover Perseverance sur Mars. Elle analyse la composition des roches de Mars afin de mieux comprendre l’évolution des planètes telluriques. Elle vient de cosigner l’étude publiée dans Nature, qui a été présentée par la Nasa comme « une avancée majeure dans la quête de vie ». Elle est aussi membre du groupe Système solaire au CNES.

Les grands entretiens de Ciel & espace sont organisés en partenariat avec le Club des chercheurs de la Fondation Victor Lyon de la Cité internationale universitaire de Paris, avec le soutien de la Ville de Paris et du ministère de l’Enseignement supérieur et de la Recherche.