Ce cliché réalisé sur un bout de ciel d'à peine un centième de la Pleine Lune montre une galaxie spirale en majesté. Il s'agit de NGC 3344, éloignée de 25 millions d'années-lumière dans la constellation du Petit Lion.
Relativement proche, et vue de face, cette galaxie offre une vision détaillée de la structure intime des galaxies spirales, une catégorie à laquelle appartient la nôtre, la Voie lactée. Les jeunes étoiles massives, qui brillent en bleu, se distribuent sur de longs chapelets courbes que soulignent de brun les nuages de gaz et de poussières où elles sont nées.
NGC 3344 possède par ailleurs une barre centrale, comme deux tiers des galaxies spirales. Cette agglomération d'étoiles en forme d'ellipse allongée, presque verticale sur cette image, est capable d'influencer le mouvement des autres astres de la galaxie, et donc sa forme finale, voire de « tuer » la galaxie.
Ce superbe cliché est une combinaison d'images réalisées dans le visible et l'infrarouge par la caméra ACS du télescope spatial Hubble.
Pour en savoir plus sur les galaxies, écoutez notre série de podcasts sur Ciel & Espace Radio.
David Fossé, le 22 octobre 2012
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