Le 12 novembre 2020, l’astronome amateur Ethan Chappel a découvert l’émergence d’une tempête sur Mars, non loin de Valles Marineris. Dès le lendemain, le vent de sable a envahi le plus grand canyon du Système solaire, et depuis, il ne cesse d’étendre son empreinte. Notre collaborateur Emmanuel Beaudoin l’a également épinglée le 18 novembre sur la région de Solis Lacus.

Le même jour, Lukes Gulliver était mieux situé depuis l’Australie pour voir les longitudes les plus touchées. Son image montre que cette tempête a envahi presque toutes les latitudes et suit une progression fulgurante.

Une tempête martienne sous surveillance

« On surveille cela via les instruments en orbite. Pour l’instant, il s’agit d’une belle tempête régionale dite de type C, analyse François Forget, directeur de recherche au Laboratoire de Météorologie Dynamique (LMD) à Paris. Les tempêtes de cette ampleur sont communes sur Mars. Il y en a eu en janvier 2019, avril 2015, mai 2013, novembre 2005, décembre 2003… Cette dernière tempête a même failli faire rater l’atterrissage du rover Opportunity », souligne l’astronome.

Vu la dynamique, on peut se demander si le phénomène n’est pas en passe de se globaliser, comme lors de l’opposition de Mars de 2018.

L’opposition martienne de 2018 était la plus favorable sur une période de 15 ans et avait été totalement gâchée pour les observateurs par une couverture de poussières globale. « Les jours à venir vont nous dire si celle-ci devient la tempête globale, mais si ça survient, ce sera la plus tardive jamais observée », note François Forget. En effet, ces tempêtes surviennent lorsque Mars est au plus près du Soleil, et nous sommes en train de nous éloigner de cette période.

Quoi qu’il en soit, on sait déjà que la surface de Mars va être affectée dans les semaines qui viennent, comme le souligne François Forget : « Même si la tempête reste régionale, elle va envoyer de la poussière autour de la planète à toutes les longitudes. » Il sera donc intéressant pour les astronomes amateurs de surveiller la planète rouge dans les prochaines semaines même si sa taille apparente diminue.

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