Une lune peut-être à l'origine d'un anneau de Saturne

Dix minutes séparent la première de la dernière image. La série de photos montre le déplacement d'un point brillant, peut-être un minisatellite, le long de l'anneau G. Crédit : Nasa/JPL/SSI

Un point minuscule a été découvert dans l'anneau G de Saturne, l'un des plus éloignés et des plus ténus qui entourent la planète. Est-ce cette petite lune, d'environ 500 m de diamètre, qui a produit les particules glacées composant l'anneau ? C'est ce que suggère l'équipe scientifique de la mission Cassini. En s'érodant sous les impacts de météorites, elle disperse son matériau autour de la planète géante. L'action gravitationnelle de Mimas, un satellite tout proche, provoque en plus une concentration de particules sur un arc de cercle plus brillant que le reste, long de 150000 km. Découvert en août 2008, le microsatellite a été observé à plusieurs reprises depuis, mais il est trop petit pour que la sonde Cassini le photographie précisément. L'anneau G possède peut-être aussi des corps plus petits, de 1 à 100 m de diamètre. Début 2010, Cassini passera plus près de lui et fournira des images plus résolues.

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