Vue de loin, la Voie lactée ressemble probablement à cela. Cette belle spirale, photographiée par le télescope Hubble dans la constellation de l’Aigle, semble en être la copie conforme. Elle se situe à environ 230 millions d’années-lumière, mais sa ressemblance avec notre galaxie n’est pas l’intérêt principal de cette image obtenue dans le cadre d’une étude des trous noirs centraux galactiques ; il réside plutôt dans la conjonction avec plusieurs étoiles de la Voie lactée… En effet, UGC 11537 (c’est le nom de cette galaxie) se trouve dans la constellation de l’Aigle, dans une région proche du plan de la Voie lactée. De ce fait, la densité d’étoiles dans cette direction est assez élevée, de sorte que deux d’entre elles transitent devant la galaxie.
Il en découle une perspective cosmique vertigineuse : les étoiles visibles sur la photo (plusieurs, si l’on compte celles, plus faibles situées en périphérie) ne sont distantes que de quelques milliers d’années-lumière, alors qu’UGC 11537 croise nettement plus loin. Sur le même cliché, on remarque de petites formes allongées et orangées : ce sont des galaxies encore plus éloignées, peut-être à plus d’un milliard d’années-lumière…
