Une seule étoile peut-elle jeter un doute sur les théories établies ? Peut-être, si l'on en croit l'observation que viennent de réaliser les astronomes européens. Sur cette image de la nébuleuse de la Tarentule, située dans la galaxie du Grand Nuage de Magellan à 160000 années-lumière de la Terre, ils identifient une étoile (flèche verte sur la petite image) d'une masse colossale qui se trouve isolée, bien à l'écart des autres. Le fait n'est pas seulement une curiosité, c'est une véritable énigme.
L'étoile, connue sous le nom de VTFS 682, était prise jusque-là pour un astre banal. Or, les nouvelles études menées avec le VLT viennent de révéler qu'il s'agit d'une géante de 150 masses solaires et 3 millions de fois plus lumineuse que le Soleil ! Or, selon les théories établies après de nombreuses observations, les étoiles de ce calibre, à la durée de vie très courte, n'ont pas le temps de quitter le centre des amas où elles sont nées. VTFS 682 devrait donc être entourée de beaucoup d'autres étoiles. Mais ce n'est pas le cas : elle erre seule dans une région désertique de la nébuleuse.
Pour tenter d'expliquer cette situation étonnante, les astronomes supposent qu'elle a été éjectée de l'amas R 136, assez proche, et qui abrite une véritable jumelle de VTFS 682. Reste à comprendre comment un tel mastodonte peut être poussé hors d'un groupe d'étoiles.
Philippe Henarejos, le 26 mai 2011
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