A 65 millions d’années-lumière, aux abords de la galaxie elliptique NGC 1399, les astronomes ont observé la désagrégation d’une naine blanche par un trou noir. L’événement, détecté en rayons X grâce au satellite Chandra, se déroule depuis plusieurs années au sein d’un amas globulaire très dense en étoiles. Et il se traduit par une forte émission de rayons X et de lumière visible.

C’est précisément en analysant ce rayonnement à l’aide des télescopes Magellan I et II, situés au Chili, que les astrophysiciens de la Nasa ont décelé la présence d’éléments, comme l’oxygène, l’azote et l’hydrogène, qui se trouvent habituellement en abondance dans les naines blanches. Ainsi ils ont déduit que le trou noir était en train d’absorber une étoile de ce type (un astre en fin de vie). Déchirée par les extraordinaires forces de marées régnant au voisinage du trou noir, la matière qui composait la naine blanche est chauffée à l’extrême et brille principalement en rayons X.

Le phénomène livre surtout une information intéressante aux scientifiques : la masse du trou noir, estimée à quelque 1000 fois celle du Soleil. C’est typiquement la masse d’un trou noir de type intermédiaire (à mi-chemin entre les trous noirs stellaires, de quelques dizaines de masses solaires, et les trous noirs hypermassifs, de plusieurs millions de masses solaires). Cet objet pourrait donc constituer le premier trou noir intermédiaire détecté. La destruction de l’étoile, épiée de 2000 à 2008, doit se poursuivre encore pendant plusieurs décennies.