Ces deux galaxies, NGC6872 et IC4970, sont en train de se télescoper à 180 millions d’années-lumière de la Terre. Et leur rencontre a un effet secondaire : elle réveille le trou noir géant qui occupe le centre de la plus petite des deux, IC4970.
Par le jeu des forces gravitationnelles, IC4970 arrache du gaz à NGC6872. Ce gaz est ensuite aspiré par le trou noir, d'où une forte émission d’énergie. Sur une photo traditionnelle, le phénomène passe inaperçu à cause des poussières qui masquent le noyau actif d'IC4970.
Mais grâce à des observations en infrarouges et en rayons X menées par les satellites Spitzer et Chandra, les astronomes visualisent le processus. Ils ont d’ailleurs plaqué ces données (en violet) sur un cliché en lumière visible pris par le Very Large Telescope pour obtenir cette image.
Philippe Henarejos
Le 14 décembre 2009
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