Après Tiangong 1, en septembre 2011, la Chine vient de placer sur orbite une nouvelle station spatiale. Baptisée Tiangong 2, elle a décollé de la base de Jiuquan, dans le désert de Gobi, à 16 h 04, ce 15 septembre 2016, à bord d’une fusée Longue Marche 2F. Quelques minutes plus tard, le laboratoire cylindrique de 10,4 m de long pour 4,2 m de diamètre se séparait du dernier étage du lanceur et déployait ses panneaux solaires sur une orbite conforme à celle qui avait été prévue.
Un séjour spatial d’un mois ?
En 2012, la première station Tiangong 1 avait reçu la visite d’un équipage. La nouvelle base spatiale de 8,6 tonnes devrait accueillir, probablement en octobre 2016, un équipage de deux astronautes aux commandes d’un vaisseau Shenzhou 11. Ces premiers occupants de la station pourraient y demeurer un mois. En avril, un vaisseau automatique Tianzhou 1 devrait s'y amarrer pour la ravitailler et permettre ensuite, le sejour d'un équipage de trois astronautes lors de la mission Shenzhou 12.
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