Les étoiles aiment naître en groupe. Souvent, ces naissances sont pratiquement simultanées au sein d’un gigantesque amas de poussières et de gaz. Ce n’est pas le cas de l’amas globulaire Terzan 5, situé au cœur de notre galaxie, à 19 000 années-lumière de nous. Des équipes italiennes (université de Bologne) et néerlandaise (Gröningen) s’en sont rendu compte par étude photométrique, en combinant les données du télescope spatial Hubble et d’observatoires au sol.
Leur étude montre que Terzan 5 recèle deux types d’étoiles d’âge très différent. Les premières seraient apparues en même temps que notre galaxie et ont désormais près de 12 milliards d’années. Les secondes, plus jeunes, n’ont que 4,5 milliards d’années.
Comment expliquer un tel écart ? Pour les chercheurs, une fois achevée la formation du premier groupe, l’amas aurait continué d’agréger du gaz. Pendant 7 milliards d’années, la forte masse du bulbe galactique lui a permis de conserver cette matière, jusqu’à déclencher une nouvelle flambée d’étoiles.
Cette étude montre que le passé de notre propre galaxie nous réserve encore de nombreuses surprises. Les découvrir permet de mieux comprendre la formation de la Voie lactée, et par analogie, celle des milliards d’autres galaxies que compte l’Univers.
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