Rapidement après son atterrissage réussi sur Mars le 18 février 2021, le rover Perseverance a été localisé précisément par la Nasa. Il a posé ses roues presque exactement au centre de son ellipse d'arrivée de 7,7 km de long sur 6,6 km de large. Dès la réception de ses premières images, prises par les caméras d’aide à la navigation situées sur son chassis, il a été possible d'apercevoir des reliefs sur l'horizon local. Il n’en fallait pas plus pour que des amateurs très pointus s'en emparent et identifient ce que l'on peut discerner.

Les reliefs du delta de Jezero

Par la caméra arrière gauche, on voit un beau panorama en direction du nord-ouest (l’horizon est arrondi en raison du grand angle déformant de l'objectif). Le rover tourne donc le dos à cette direction. Les premiers reliefs visibles sont constitués par la fin de l'ancien delta du fleuve Neretva, qui se jetait jadis dans le cratère Jezero, où se trouve Perseverance. Il s'agit vraisemblablement d'un empilement de sédiments charriés par les eaux à l'époque où celles-ci remplissaient le cratère, voici plus de 3,5 milliards d'années.

Tout cela a suffi à l'Anglais Stuart Atkinson pour retrouver les différents reliefs sur la photo orbitale de la région prise par Mars Reconnaissance Orbiter et qui sert de carte au rover. Sur son compte Twitter (@mars_stu), il a redressé et colorisé la photo de la caméra de Perseverance et annoté celle-ci de manière à s'y retrouver.

L'escarpement principal, visible au centre de l'image et entouré de la grosse ellipse, se trouve à environ 1,7 km, une distance que Perseverance ne devrait avoir aucun mal à couvrir. Dans la direction opposée, l'une des caméras avant située sur le côté droit montre un terrain très plat, a priori favorable au déploiement du mini-hélicoptère Ingenuity, que Perseverance garde pour l'instant sous son ventre. L'engin doit en effet être déposé sur un sol aussi dépourvu de roches et d'obstacles que possible. Et il pourra alors tenter de s'envoler.

Sur les images du côté avant du rover, la ligne de crête sombre visible à l'horizon sur le bord droit correspond au rempart du cratère Jezero situé à moins d'une quinzaine de kilomètres à vol d'oiseau.