Pour la première fois les astronomes ont assisté à une explosion de supernova qu'ils avaient prédite. L'image en noir et blanc obtenue par le télescope Hubble est peu flatteuse, mais elle constitue une belle victoire pour la relativité générale (lire C&E n°544).
En effet, la galaxie distante de 5 milliards d'années-lumière, où s’est produite la supernova Refsdal, est visible grâce à l’amplification de sa lumière par un amas de galaxies situé à l’avant-plan. Or, du fait des distorsions de l'espace-temps, l’image de cette galaxie est triple.
Début 2015, sur une précédente photo, les astronomes avaient déjà observé cette supernova sur une des trois images de la galaxie. Comme le temps de trajet de la lumière dans l’espace n'est pas le même pour chacune des images, ils se sont livrés à des calculs qui ont montré qu’ils avaient manqué Refsdal en 1995, quand elle était visible sur l'une des trois images.
De même, ils ont déterminé que l’explosion apparaîtrait sur la troisième image à partir de 2016. En pointant le télescope spatial Hubble sur leur cible dès le 11 décembre 2015, ils ont assisté à cette apparition prédite grâce aux théories d'Einstein.
Philippe Henarejos, le 17 décembre 2015
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