La sonde Cassini a réalisé l'animation la plus précise à ce jour du vaste hexagone de 30 000 km de large qui entoure le pôle Nord de Saturne.
Cette structure météorologique étonnante est la combinaison de six courants-jets semblables à ceux que l'on observe sur Terre. Le vent y souffle à 322 km/h.
Selon les scientifiques de la mission, l'hexagone de Saturne agit comme une barrière qui sépare en deux l'atmosphère de la planète. Ses propriétés diffèrent en effet légèrement à l'intérieur et à l'extérieur de la structure.
Une structure persistante
Plus encore que sa forme, c'est la longévité de l'hexagone qui étonne les scientifiques. Observé pour la première fois par les sondes Voyager dans les années 1980-1981, il persiste depuis des décennies, et peut-être des siècles.
Sur Terre, de telles structures existent aussi. Un vortex se crée annuellement au-dessus du pôle Sud, entraînant une concentration de gaz qui se traduit in fine par une destruction d'ozone sous l'effet du Soleil. Mais celles-ci ne persistent pas, en particulier à cause de la friction de l'atmosphère avec le sol.
Sur Saturne, qui est essentiellement une boule de gaz, la longévité peut être beaucoup plus grande.
Rendez-vous en 2017
Les scientifiques vont suivre avec attention l'évolution de l'hexagone jusqu'au solstice d'été, qui aura lieu en 2017 sur Saturne. À cette époque, le pôle Nord de Saturne sera le plus éclairé depuis 30 ans.
David Fossé, le 6 décembre 2013
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