New Shepard refait un tour dans l’espace

La société spatiale privée Blue Origin a procédé avec succès à un nouveau vol d’essai de sa fusée New Shepard, qui a propulsé une capsule sans équipage à 107 km d’altitude.

Les vols suborbitaux habités continuent à se rapprocher pour les premiers touristes de l’espace. Ce 23 janvier 2019, la société Blue Origin du milliardaire Jeff Bezos (aussi patron d’Amazon) a fait décoller pour la 10^e fois une fusée New Shepard depuis son site de lancement situé au Texas. Au sommet de la fusée, une capsule destinée à terme à transporter des passagers a été expédiée à 107 km d’altitude, c’est-à-dire légèrement au-dessus de la limite officielle de l’atmosphère terrestre. Avec ce succès, le premier vol habité (par des pilotes d’essai) se profile un peu plus. Il pourrait intervenir avant la fin de 2019, ouvrant ensuite éventuellement la voie aux vols commerciaux.

Quatrième mission pour une fusée recyclée

La fusée New Shepard utilisée pour cet essai avait déjà volé trois fois. Son décollage a eu lieu à 16 h 05 (heure française) et a duré un peu moins de 3 minutes, atteignant la vitesse maximale de 3582 km/h. Celle-ci est nettement insuffisante pour atteindre l’orbite terrestre. Mais ce n’est pas le but de la New Shepard. Cette fusée doit en effet seulement permettre trois à quatre minutes de microgravité à ses futurs passagers, exactement comme cela avait été le cas pour Alan Shepard, en mai 1961, grâce à la petite fusée Redstone.

Capsule et fusée récupérées intactes

Après la phase propulsée, la New Shepard et sa capsule se sont séparées et ont continué leur ascension sur leur lancée jusqu’à atteindre 107 km. La fusée a ensuite déployé ses ailettes et rallumé son unique moteur pour se poser en douceur et être à nouveau réutilisée ultérieurement. De son côté, la capsule a atterri sous trois parachutes après un vol de 10 min et 15 s.

La New Shepard s'est posée en douceur quelques minutes après son décollage. © Blue Origin

La capsule, sans équipage, quelques secondes avant qu'elle ne touche le sol, freinée par ses parachutes et des rétrofusées. © Blue Origin

Le premier lancement d’une New Shepard avait eu lieu le 29 avril 2015. En tout, dix vols ont eu lieu afin de tester différents cas de figure et les systèmes de sécurité du vaisseau (comme par exemple l’éjection d’urgence de la capsule en plein vol). Tous se sont bien déroulés.