Nébuleuses planétaires, un nom pressenti !

La nébuleuse de la Fourmi, qui doit son nom à sa forme non sphérique, pourrait être due à la présence de planètes autour de l’étoile qui l’a créée. Crédits : NASA/ESA/HHT/STSCI/AURA/C&E

Des étoiles de faible masse ou des planètes de la taille de Jupiter seraient à l'origine de la forme généralement spectaculaire des nébuleuses planétaires. Emmenée par le professeur Eric Blackman, une équipe d'astronomes de l'université de Rochester, à New York, s'est penchée sur le sujet et a étudié le rôle d'un objet proche de l'enveloppe de la nébuleuse, comme une petite étoile ou une planète. Ces chercheurs ont montré que l'enveloppe serait attirée vers l'objet à cause de la gravité s'il évolue dans une grande orbite. Ironie du sort : les nébuleuses planétaires ont été baptisées ainsi au XVIIIe siècle car elles ressemblaient à des planètes, d'où le terme! Aujourd'hui, nous savons qu'elles n'en sont pas mais 300 ans plus tard, cette équipe confirme en quelque sorte leur intuition initiale !