Cet immense nuage, gaz et poussières entremêlés, est une pouponnière d'étoiles géantes située à 7500 années-lumière de la Terre. On l'appelle la nébuleuse de la Carène car elle est visible dans la constellation australe de la Carène.
Chatoyante et riche d'objets, elle a déjà été maintes fois photographiée. Mais beaucoup d'étoiles très jeunes, cachées derrière d'épaisses enveloppes de poussière, ne se dévoilent pas dans le domaine visible du spectre électromagnétique.
Pénétrer ces cocons de poussières et surprendre les embryons qu'ils abritent nécessitent de les observer dans l'infrarouge.C'est précisément ce qu'a fait l'équipe européenne menée par Thomas Preibisch, de l'université de Munich (Allemagne). En utilisant la caméra HAWK-I, installée sur le Very Large Telescope (Chili), les astronomes ont produit l'image infrarouge de la nébuleuse de la Carène la plus détaillée jamais réalisée.
Outre les astres les plus massifs, telle la mystérieuse étoile Êta de la Carène, qui brille en bas à droite de l'image, des centaines de milliers d'étoiles plus faibles, jusqu'alors invisibles, sont révélées par ce cliché. Autre beauté dévoilée : cet amas d'étoiles, un peu jaunâtre, au centre gauche de l'image. L'amas bleuté central était, quant à lui, déjà connu, il est appelé Trumpler 14.
Des centaines d'images individuelles ont été combinées pour composer ce spectaculaire panorama. Pour zoomer dedans, rendez-vous sur le site de l'ESO, dans l'onglet zoomable, en bas à droite de la page.
Émilie Martin, le 8 février 2012
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