Le mystère des aurores, ces magnifiques draperies de lumière qui apparaissent dans le ciel des régions polaires, vient enfin d'être percé. Après plus d'un an d'observations minutieuses, les 5 satellites de la mission de la Nasa Themis, lancés en février 2007, ont permis d'expliquer en détail le mécanisme.
Le Soleil éjecte en permanence un flot de particules dans l'espace. C'est le vent solaire qui, à proximité de notre planète, suit les lignes du champ magnétique terrestre. Lors des éruptions solaires, ces lignes sont déformées et elles peuvent se briser et se reconnecter entre elles. D'après les responsables de Thémis, cette «reconnexion magnétique» étudiée sous toutes les coutures par le quintet de satellites, constitue une étape clé : c'est elle qui propulse vers la Terre un nuage de protons et d'électrons, large comme la moitié de la planète et 10 fois plus long. En frappant la haute atmosphère, les particules créent alors les aurores polaires. Avant ces observations, on soupçonnait déjà la reconnexion magnétique de jouer un rôle de première importance dans l'apparition des aurores. La preuve en est désormais faite.
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