Les supernovae constituent les meilleurs accélérateurs de particules qui soient dans notre galaxie. C'est le résultat d'une étude parue le 23 juin dans la revue Science Express, menée par une équipe internationale d'astronomes. Les explosions d'étoiles — ou supernovae — ont longtemps été suspectées de jouer les premiers rôles dans l'accélération des particules au sein de la Voie lactée, et d'être ainsi les principales pourvoyeuses des rayons cosmiques qui bombardent en permanence la Terre.
La preuve est désormais faite grâce à ces travaux. Les chercheurs se sont intéressés aux vestiges stellaires RCW86, situés à 8 200 années-lumière dans la constellation du Compas. En braquant le Very Large Telescope, installé au Chili, et le satellite en rayons X Chandra sur ces débris d’étoile, ils ont recueilli des données sur la vitesse de l'onde créée par la supernova, et sur la température des gaz juste après le passage de celle-ci.
La vague se déplaçant à une vitesse de 10 à 30 millions de kilomètres/heure, la température associée aurait dû monter à 500 millions de degrés. Or, la chaleur mesurée est de seulement 30 millions de degrés. C'est cette différence d'énergie qui serait transférée aux rayons cosmiques et qui jouerait le rôle d'accélérateur de particules.
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