Jamais les astronomes n'avaient mesuré directement la distance d'une galaxie aussi lointaine que NGC 6264. A l'aide du réseau de radiotélescopes VLBA (Very Long Basline Array), ils ont établi que cette galaxie se trouve à 450 millions d'années-lumière, avec une marge d'erreur de 9%.

Ce résultat est une avancée considérable car il constitue une mesure de distance directe trois fois plus lointaine qu'auparavant (160 millions d'années-lumière, en 2009). Le VLBA du NRAO (National Radio Astronomy Observatory) est le télescope virtuel le plus précis existant, capable de produire des images des centaines de fois plus détaillées que celles du satellite Hubble.

NGC 6264, record pour les mesures directes

Constitué de radiotélescopes de 25 m de diamètre répartis sur tout le continent américain, d'Hawaï à Porto Rico en passant par l'ensemble des Etats-Unis, le VLBA peut localiser très précisément les objets célestes. Comment ? Par triangulation de la réception des ondes radio provenant des astres. Cette méthode géométrique est directe, ce qui signifie qu'elle n'implique pas d'hypothèse ou d'autres mesures préalables.

Obtenir de telles données permet de réduire les incertitudes sur les évaluations de distances dans l'Univers.

La galaxie NGC 6264, dont la distance de 450 millions d'années-lumière a pu être mesurée directement grâce au réseau VLBA. Crédit : DSS.

Une enquête sur l'énergie sombre

Affiner la mesure de distances de plus en plus grandes est vital pour déterminer le rythme d'expansion de l'Univers (la constante de Hubble). Ces mesures pourraient aider à comprendre la nature de l'énergie sombre, qui constitue 70% de l'Univers.

Une nouvelle carte de la Voie Lactée

Le VLBA est aussi en train de redessiner la carte de la Voie Lactée. Les mesures réalisées sur les étoiles et sur nébuleuses de notre Galaxie sont deux fois plus précises.

Les meilleures observations ont déjà révélé que la Voie Lactée possédait quatre bras spiraux et non deux comme on le pensait.

Une traque des exoplanètes

Le VLBA est aussi utilisé pour une recherche à long terme sur trente étoiles, afin de trouver la subtile attraction gravitationnelle qui doit révéler des planètes en orbite autour de ces étoiles. En 2009, ce réseau avait permis d'étudier en détail l'environnement d'une étoile géante dans la nébuleuse d'Orion.

Ce programme de 4 ans a débuté en 2007, à l'aide du Green Bank Telescope (Virginie) du NRAO, la plus grande antenne parabolique orientable au monde.