Voir à travers la poussière cosmique, tel est l’un des pouvoirs du télescope spatial James Webb (JWST). Dès lors, quoi de plus naturel, pour fêter la première année d’exploitation scientifique du réflecteur de 6,5 m de diamètre, que de publier une image montrant une région de formation d’étoiles ? Les astronomes ont utilisé l’instrument sensible aux longueurs d’ondes de l’infrarouge (inaccessibles pour les yeux) pour détailler une toute petite partie du vaste complexe de Rhô Ophiuchi, à environ 400 années-lumière de la Terre. Dans cette région de la Voie lactée située juste au-dessus d’Antarès, dans supergéante rouge de la constellation du Scorpion, de nombreuses étoiles viennent tout juste de naître. L’image du JWST se concentre autour de l’étoile S1, visible dans le tiers inférieur et qui est plus massive que le Soleil. Son rayonnement a creusé une cavité dans les nébulosités qui l’entourent et dont elle est issue.
Ce cliché révèle aussi une cinquantaine d’autres étoiles très jeunes bien moins massives, du calibre du Soleil. Certaines d’entre-elles en sont à un stade dit « T Tauri » de leur évolution, au cours duquel elles éjectent de la matière le long de leur axe polaire. De tels jets, s’échappant de part et d’autre de quelques étoiles sont discernables en rouge sur l’image.
Le cadre blanc est légèrement plus large que le champ de l'image du télescope
sur laquelle l'ouest (vers la droite) a été placé en haut.
Crédit : Adam Block/Steward Observatory/University of Arizona
Cette région de Rhô Ophiuchi, distante de 390 années-lumière, se niche à seulement 10’ à l’est de l’étoile HD 147889, de magnitude 7,8, entourée de la nébuleuse IC 4603. Elle est observable en été depuis l’hémisphère nord…
