Le cliché, spectaculaire, évoque des éclaboussures de peintures sur le noir de la nuit. Dans la constellation du Scorpion, à la limite de la constellation du Loup, NGC 6072 présente une forme particulièrement désordonnée pour une nébuleuse planétaire. Un tel objet se forme lorsqu'une étoile en fin de vie se débarrasse de ses couches externes. Découverts à la fin du XVIIe siècle, ils sont plutôt connus pour leurs contours circulaires (d'où le terme « planétaire »), elliptiques ou bipolaires. Ce n'est pas le cas de NGC 6072. Comme en témoigne cette image réalisée dans l'infrarouge par l'instrument Nircam du JWST, cette nébuleuse planétaire présente une forme résolument multipolaire.

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D'où lui vient cette silhouette ? Probablement de la présence d’une étoile compagnon en interaction avec l’étoile vieillissante, qui expulse 80% de sa masse sous forme de gaz et de poussière. C'est du moins la manière dont les astronomes interprétaient jusqu'ici les multiples jets bipolaires qui, en compressant le gaz dans un plan équatorial, forment un disque autour de la mourante.

Des soupçons confirmés ?

En captant la scène à plus grande longueur d’onde, Miri, un autre détecteur du JWST, révèle un point rose blanc au centre de la nébuleuse. C'est la vieille étoile qui perd sa matière. Il montre aussi que des anneaux concentriques s’étendent à partir de la région centrale. Pour les chercheurs, c'est une preuve supplémentaire de l’existence d’une étoile secondaire : en tournant autour de l’étoile principale, elle aurait sculpté ces anneaux spiralés dans le gaz expulsé par celle-ci à un stade antérieur de sa vie.