La nébuleuse M 16 est devenue en 1994 l'une des icônes de l'astronomie moderne. Bien connue des astronomes bien avant cette date, elle avait alors été photographiée avec un luxe de détails sans précédent avec le télescope spatial Hubble. La Nasa avait même baptisé ce cliché : les Piliers de la Création. Tout cela parce qu'il était censé montrer des étoiles en pleine formation au bout de trois piliers gazeux.
Depuis, cette nébuleuse n'a cessé d'être étudiée par les différents instruments à la disposition des astronomes.
Le dernier à avoir tiré le portrait de l'icône céleste est le satellite européen Herschel, qui observe dans l'infrarouge lointain à l'aide de son miroir de 3,5 m de diamètre. Sur cette image, les étoiles sont quasiment inexistantes. En revanche, les nuages de gaz et les poussières, qui émettent principalement en infrarouge dominent le champ.
La nébuleuse M 16 se trouve à environ 6500 années-lumière, dans la constellation du Serpent. Elle est bien un lieu où se forment des étoiles mais la plupart de ces astres sont déjà nés. Les piliers gazeux sont en quelque sorte les derniers cocons stellaires actifs dans cette région.
Philippe Henarejos, le 18 janvier 2012.
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