A la fin de leur vie, les étoiles d'une masse comparable à celle du Soleil, éjectent leurs couches externes de gaz. Bien souvent, la littérature de vulgarisation raconte qu'il en résulte une nébuleuse planétaire donc la forme est sphérique, avec au centre un résidu d'étoile appellé naine blanche.
Las, la réalité est plus compliquée. C'est ce que montre cette vue de la nébuleuse Fine Ring (dite aussi Sharpley 1) située dans la constellation australe de la Règle. L'objet semble parfait. On pourrait penser qu'il s'agit d'une bulle, dont la zone centrale est plus sombre car l'épaisseur de gaz à traverser est moindre. Il n'en est rien, les astronomes pensent qu'elle a plutôt une forme de beignet vu de face. Celle-ci serait liée au fait qu'au centre de la nébuleuse, il y a non pas une, mais deux étoiles tournant l'une autour de l'autre en 2,9 jours.
JL Dauvergne, le 1er août 2011.
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