La sonde Cassini confirme l'existence d'un fort courant électrique reliant la planète Saturne à son satellite Encelade.
Une perturbation du champ magnétique
Les scientifiques connaissaient les aurores polaires de Saturne. Ils ont désormais une preuve visuelle d'une « empreinte aurorale ».
Ce phénomène, connu sur Jupiter, s'explique par la perturbation du champ magnétique de Saturne par Encelade, sa petite lune glacée.
La perturbation créé un puissant courant électrique qui se matérialise près du pôle Nord de la planète par une tache lumineuse ultraviolette, l'« empreinte aurorale ».
Visualisez Encelade dans le champ magnétique de Saturne
Cette séquence animée montre que l'arc formé par les lignes du champ magnétique de Saturne est perturbé par le satellite Encelade, pourtant distant de 240 000 km.
Écoutez le flux d'électrons grâce aux oreilles de Cassini
Sur cette vidéo amplifiée, on entend le « souffle » produit par les électrons lors de la formation de l' « empreinte aurorale » (en rouge, les intensités de bombardements d'électrons les plus fortes).
Pour l'heure, cette « empreinte aurorale » n'a été découverte qu'au pôle Nord. Il reste également à déterminer si son rayonnement, intermittent, est lié au cycle d'éjection de particules sur Encelade.
Sur ces vues en ultraviolet du pôle Nord de Saturne, l’empreinte aurorale
est marquée par une petite tache rouge en haut à gauche,
bien distincte du phénomène d'aurore polaire (le grand cercle lumineux du centre).
Crédit: Nasa/JPL/University of Colorado/Central Arizona College.
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