C'est une première étape. Ce 25 décembre, à 8h51 heure française (16h51 au Japon), la sonde japonaise Smart Lander for Investigation Moon (SLIM) s'est mise en orbite autour de la Lune. Elle circule actuellement sur une trajectoire très elliptique qui l'approche et l'éloigne alternativement de notre satellite à 600 et 4000 km. Au cours des prochaines semaines, celle-ci sera circularisée et son point le plus proche de la Lune (périlune) sera abaissé jusqu'à 15 km d'altitude. SLIM se posera finalement le 20 janvier 2024, avec une précision attendue de 100 m.
Une mission de démonstration
L'objectif principal de la mission est de démontrer la capacité à atterrir avec cette précision, grâce à des techniques de guidage autonome basées sur les images du sol à haute résolution. L'agence spatiale japonaise teste aussi une nouvelle architecture de sonde lunaire et planétaire, plus légère (la sonde fait 200 kg à vide). Une fois posée, une première pour une sonde lunaire japonaise, SLIM réalisera une analyse de surface via une caméra multispectrale. Un petit engin, largué juste avant l'atterrissage, devrait aussi prendre une vue de la sonde sur le sol sélène.
Le site choisi, près du cratère Shioli de la mer des Nectars, présente une pente de 15°. Elle impose une mode d'atterrissage original (ci-dessous). Pour une explication détaillée de la mission et de ses innovations technologiques, reportez-vous à notre article d'août 2023.
