Le 22 mai 2021 vers midi, heure de Mars — l’heure la plus venteuse de la journée —, la sonde Insight a réussi à dépoussiérer ses panneaux solaires en appliquant une technique insolite.

Avec la pelle de son bras robot, elle a fait couler du sable près de ses panneaux solaires, mais pas directement au-dessus. De cette manière, lorsque les plus gros grains frappent les panneaux, ils emportent les plus petites particules de poussière dans le vent. « Nous n’étions pas sûrs que cela fonctionnerait, mais nous sommes ravis que cela ait fonctionné », a déclaré Matt Golombek, membre de l'équipe scientifique InSight du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, qui gère la mission.

Un gain d’énergie bienvenu

Grâce à cette manœuvre, 30 Wh d’énergie par jour martien ont pu être gagnés, ce qui retarde de quelques semaines le moment où l’engin devra éteindre ses instruments. En effet, Mars approche de l’aphélie, le point de son orbite le plus éloigné du Soleil. InSight va donc fonctionner sans instruments scientifiques durant les prochains mois afin de réserver son énergie pour ses radiateurs, son ordinateur et d'autres composants clés. Puis, en se rapprochant du Soleil, les panneaux solaires d'InSight devraient pouvoir collecter davantage d'énergie, ce qui permettra de rallumer ses instruments scientifiques et de reprendre ses mesures.

Plusieurs idées avaient été avancées par l’équipe d’InSight pour « nettoyer » les panneaux solaires, comme l’activation de ses moteurs pour secouer la poussière, mais aucune n’avait fonctionné jusqu’alors.

Malgré tout, les opérations InSight s’arrêteront à nouveau vers le 7 octobre 2021, quand Mars et la Terre seront de part et d'autre du Soleil, ce qui perturbera toute communication entre la sonde et les stations de réception.