Une équipe dirigée par des chercheurs français et canadiens vient de découvrir la naine brune la plus froide connue à ce jour.

On n'y grelotte pas encore mais, avec ses 350°C, la naine brune CFBDS0059 fait figure de rareté. C'est la plus froide jamais découverte ! Elle a été détectée au cours d'une recherche systématique de ces étoiles ratées avec la caméra Mégacam installée sur le télescope CFH (3,6 m de diamètre). Éloigné d'environ 45 années-lumière, l'astre n'a pour le moment qu'un équivalent dans le ciel : ULAS0034, une autre naine brune découverte il y a un an, plus chaude de 50°C seulement. À elles deux, ces naines pourraient former une nouvelle classe d'étoiles ratées... «C'est la première fois que nous détectons de l'ammoniac dans des naines brunes», explique Xavier Delfosse au laboratoire d'astrophysique de l'observatoire de Grenoble. Cela fait plusieurs années que les modèles prédisaient la formation de cette molécule dans les atmosphères des naines les plus froides. À quelle température exactement ? «Cela dépendait beaucoup des modèles, et notamment de la façon dont ils prenaient en compte les mouvements atmosphériques», répond le chercheur. Aujourd'hui fixés, les astrophysiciens vont tenter d'affiner leurs modèles d'atmosphères pour... les planètes extrasolaires ! En effet, «même si elles sont 10 à 100 fois moins massives, de nombreuses planètes extrasolaires affichent des températures comparables à celles des naines brunes», souligne Xavier Delfosse. Du coup, «on utilise les mêmes programmes pour modéliser les unes et les autres». Les chercheurs poursuivent leur quête de naines ultra-froides. Prochaine étape : découvrir des nuages de vapeur d'eau dans l'atmosphère d'une étoile ratée.