Cette nouvelle date sera-t-elle la bonne ? L’Agence spatiale européenne (ESA) annonce ce 8 septembre que le James Webb Space Telescope (JWST) sera finalement lancé le 18 décembre 2021. Le lancement du très attendu télescope spatial par une fusée Ariane 5, depuis le centre spatial guyanais à Kourou, est une contribution majeure de l'ESA à la mission du Webb — en plus de la fourniture de certains de ses instruments. Ce lancement, immatriculé VA256, sera le troisième pour Ariane 5 en 2021. À moins d'un problème sur le vol précédent, prévu le 15 octobre, sa date ne devrait plus changer.
La coiffe, l'étage principal et l'étage supérieur du lanceur sont arrivés par bateau en Guyane le 3 septembre 2021. Le JWST, lui, a subi ses derniers tests le 26 août. Il est actuellement stocké dans les bâtiments de la compagnie Northrop Grumman à Redondo Beach (Californie), dans l'attente de son embarquement pour Kourou, où il devrait arriver à la fin du mois de septembre.
Avec son miroir de 6,5 m de diamètre, le JWST est le plus grand télescope spatial jamais lancé pour une mission scientifique. Observant dans l'infrarouge, et cent fois plus sensible que Hubble, il contribuera à pratiquement tous les domaines de l'astrophysique, de la physique des galaxies à l'étude des exoplanètes.
