Une nouvelle étude, basée sur des observations satellite de glaciers, montre que la fonte de ces derniers a provoqué une élévation du niveau des océans de 0,7 mm par an de 2003 à 2009.

Ce que l'on appelle les glaciers contiennent 1% de toute la glace située sur les masses continentales terrestres. Ils se diffèrent des calottes (celle du Groenland et de l'Antarctique) qui renferment, elles, 99% de la glace.

Fonte spectaculaire

Beaucoup moins volumineux que les calottes, les glaciers se désagrègent beaucoup plus vite : l'étude révèle en effet que l'ensemble de ces glaciers a perdu, en moyenne, 259 milliards de tonnes de masse chaque année entre 2003 et 2009, ce qui s'est traduit par une élévation du niveau des océans de 0,7mm. C'est autant que les calottes.
Les observations ont montré que touts les glaciers perdent de la masse mais les records de fonte reviennent à l'Arctique canadien, l'Alaska, le sud des Andes et l'Himalaya.

Mesures satellites plus fiables

Ce résultat, publié dans la revue scientifique Science, est basé sur les observations des satellites ICESat (Ice, Cloud, and Land Elevation Satellite) et GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment). Le premier, dont la mission s'est arrêtée en 2009, mesure les changements de hauteur des glaces grâce à un altimètre laser. Le second, toujours opérationnel, détecte les variations du champ de gravité terrestre résultant de changement dans la distribution des masses, notamment celle des glaciers.
Ces observations satellites permettent d'apprécier la fonte des glaciers plus finement que les mesures in situ. Les régions inaccessibles font en effet l'objet d'extrapolations, qui tendent à surévaluer la fonte.
Aujourd'hui, les glaciologues estiment que le niveau des océans s'élèverait de 60cm si tous les glaciers fondaient, de 6m si la calotte Groënland fondait et de 60m si c'était la calotte Antarctique.

La Nasa a récemment mis au point un tableau de bord en ligne du changement climatique.