Un peu moins d’un mois après avoir publié son programme spatial jusqu’en 2022, la Chine vient d’annoncer la date approximative de sa prochaine mission lunaire, Chang’e 5. L’engin sera lancé à la fin du mois de novembre 2017 par une fusée Longue Marche 5.
Au terme de quelques jours de voyage, la sonde se placera en orbite autour de notre satellite naturel. Elle larguera un module qui ira se poser en douceur sur l’hémisphère visible de la Lune (l’endroit exact n’a pas été révélé). Cet engin réalisera un petit forage et devrait récolter environ 2 kg de roches.
Puis, son étage supérieur décollera, retrouvera en orbite le vaisseau de retour dans lequel elle transfèrera les échantillons. Comme l’avait fait Chang’e 5T en octobre 2014, ce vaisseau qui est, en modèle réduit, un module de rentrée atmosphérique de type Shenzhou, reviendra sur Terre.
Si l’opération réussit, ce sera la première fois que des échantillons lunaires sont collectés depuis août 1976. À l’époque, la sonde soviétique Luna 24 avait rapporté sur Terre quelques centaines de grammes récoltés dans la mer des Crises.
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