L’observatoire californien de Lick se serait bien passé d’un tel cadeau de Noël : le 25 décembre de violentes bourrasques ont arraché la moitié du cimier qui ferme la coupole de son instrument emblématique, la grande lunette de 91 cm de diamètre. Avec des rafales mesurées jusqu’à 180 km/h, l’un des volets de la trappe de la grande coupole, d’une masse de plusieurs tonnes, a été arraché et projeté sur le toit du bâtiment attenant, où se trouve le grand hall d’accueil. La lunette, vieille de 137 ans, n’a pas été touchée mais son optique et son système électrique ont été exposés à la pluie. Les employés de l’observatoire ont enveloppé l’instrument d’une couverture plastique afin de le protéger alors que la coupole reste ouverte.
Selon Matthew Shetrone, directeur adjoint de l’Observatoire de Californie, « Réparer le dôme va être un long processus, qui va se compter en mois, non en semaines. »
L’observatoire, qui avait été menacé par des feux de forêt en 2020, reste fermé au public jusqu’à nouvel ordre.
Avec Yerkes, Meudon et Nice, Lick fait partie des observatoires abritant l’un des plus grands réfracteurs au monde, des instruments construits à la fin du XIXe siècle ou au début du XXe siècle avant que des télescopes de plus grands diamètres entrent en service, comme ceux de 1,5 m et 2,5 m du mont Wilson, toujours en Californie, respectivement en 1908 et en 1917.
