La dernière communication de la Terre avec la sonde euro-américaine d'exploration du Soleil, lancée en octobre 1990, devait avoir lieu le 30 juin entre 17h35 et 22h20, heure de Paris. Abandonnée à son sort sur son orbite polaire, Ulysses devrait continuer à tourner autour du Soleil pendant au moins quatre siècles.
L'année dernière, tout en saluant les progrès considérables dus à Ulysses dans l'étude du Soleil et de son environnement, la Nasa et l'ESA avaient annoncé la mort imminente de leur sonde (lire notre actu du 13 juin 2008). Ses générateurs thermonucléaires ne permettant plus de réchauffer les combustibles des moteurs, il ne restait à Ulysses que quelques jours d'activité scientifique, estimaient les deux agences spatiales. Mais entre-temps, les pilotes de la sonde se sont rendu compte qu'ils pouvaient maintenir son combustible à température en réalisant de brèves combustions toutes les deux heures ! Cahin-caha, l'engin a donc continué à transmettre ses données vers l'une des antennes de 70 m de la Nasa...
Aujourd'hui, toutefois, l'intérêt scientifique des données d'Ulysses ne justifie plus qu'on y consacre du temps sur l'une des « grandes oreilles » de la Nasa, fort occupées sur d'autres missions. Puisque Ulysses ne veut pas mourir, il a donc été décidé de l'abandonner...
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