À l'origine de cette nébuleuse située à 3000 années-lumière : une étoile à l'agonie qui éjecte ses couches externes. Repérée comme une source de rayonnement infrarouge par le satellite IRAS dans les années 1980, elle est immatriculée IRAS 09371+1212. Mais les astronomes lui préfèrent volontiers le surnom de « Lion givré » car, située dans la constellation du Lion, elle contient beaucoup d'eau sous forme de petits grains de glace.
On appelle ces vestiges stellaires des nébuleuses planétaires car, observés dans un petit télescope, ils ressemblent à des planètes. Encore à un stade précoce, IRAS 09371+1212 est une nébuleuse dite protoplanétaire.
La structure de ce spécimen est étonnante. Elle comprend un halo (en orangé), un disque entourant l'étoile centrale (ovale sombre, au centre), des lobes (formant une structure en papillon) et deux immenses boucles. Cette complexité suggère qu'une seconde étoile, pour le moment invisible, contribue à sculpter la nébuleuse.
L’image a été prise avec la caméra ACS (Advanced Camera for Survey) du télescope spatial Hubble.
Émilie Martin, le 5 décembre 2011
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