"This is real ! This is real !" C'est par ces mots, comme si elle essayait de s'en persuader, que la responsable du projet Ingenuity au Jet Propulsion Laboratory (JPL), Mimi Aung, a accueilli les premières images. Ce 19 avril 2021, un peu avant 13 h, sont parvenues au JPL les toutes premières vues de la planète rouge réalisées par un petit hélicoptère en vol, à 3 m d'altitude. Bien plus que des nouvelles vues de Mars, elles témoignent de la réussite du premier vol contrôlé jamais réalisé sur une autre planète.
Le défi du vol en atmosphère raréfié
Comme nous l'expliquait récemment Jeff Delaune, l'un des ingénieurs de la mission, le défi de ce vol historique consistait à faire décoller un engin de 600 g (1,8 kg sur Terre, ou la pesanteur est plus forte) dans une atmosphère presque cent fois moins dense que celle de notre planète. De plus un vol totalement autonome, le temps de trajet de l'information entre la Terre et Mars (11 minutes actuellement) ne permettant de piloter le drone à distance.
Après plusieurs reports, le vol d'aujourd'hui consistait simplement à décoller, stationner 20 secondes à 3 m du sol, puis se poser en douceur. Mais ce succès annonce d'autres vols dans les jours à venir, l'équipe d'Ingenuity prévoyant désormais de lui faire faire quelques courtes excursions (50 m) dans la zone de vol qui lui a été assignée, voire de le faire décoller par temps plus venteux.
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