Depuis 2009, les astronomes sont convaincus que l'intense source de rayons X qu'ils ont détectée à 290 millions d'années-lumière dans la galaxie ESO 243-49 trahit un trou noir de masse intermédiaire. Malgré plusieurs indices accumulés notamment grâce à des observations menées avec les satellites XMM-Nexton et Swift, il fallait en avoir le cœur net.

C'est ce qu'a fait Sean Farell, du Sydney Institute for Astronomy (Australie), à l'aide du télescope spatial Hubble. Grâce à cette image, il a pu analyser la lumière visible et ultraviolette provenant de la source de rayons X baptisée HLX-1. Celle-ci est visible sur la photo au-dessus du plan de la galaxie ESO 243-49 ; c'est le point bleu le plus intense à gauche du bulbe galactique.

Il apparaît que la lumière bleue de HLX-1 est due non seulement à des étoiles jeunes d'un amas, mais aussi à un disque d'accrétion.

Couplées aux données précédentes, ces découvertes permettent de confirmer qu'un trou noir d'environ 20000 masses solaires se cache au cœur de HLX-1.

Il s'agit d'un trou noir intermédiaire, bien plus massif que les trous noirs stellaires (quelques masses solaires), mais nettement plus léger que les trous noirs hypermassifs au centre de nombreuses galaxies (plusieurs millions de masses solaires). L'existence de tels trous noirs était encore hypothétique en 2008. HLX-1 était l'un des plus sérieux candidats. Il se confirme aujourd'hui.

Philippe Henarejos, le 15 février 2012