L’amas de galaxies MACS J1149.6+2223 est décidément une véritable loupe sur l’Univers lointain. Grâce à lui, une étoile supergéante bleue située à 9 milliards d’années-lumière a pu être photographiée par le télescope spatial Hubble. Les astronomes l’ont appelée Icarus. Rendue 2000 fois plus lumineuse qu’elle ne l’est vraiment grâce à un phénomène appelé « lentille gravitationnelle » provoqué par l’amas de galaxies située juste devant elle, Icarus est devenue assez brillante pour être détectée en photo. Jamais une étoile aussi lointaine n’avait été observée individuellement.

Le phénomène de lentille gravitationnelle consiste en une déformation de l’espace-temps qui, en plus de dévier les rayons lumineux d’un astre lointain, les font converger vers la Terre, rendant l’astre plus brillant. Icarus, qui sans cela aurait été trop faible pour être aperçue, est soudain apparue au sein d’une galaxie lointaine dont l’image est déformée et amplifiée par J1149.6+2223. Comme cet amas se déplace lentement, l’étoile, invisible sur une photo de 2011, est apparue comme par magie sur un cliché de 2016.

La zone qui entoure MACS J1149.6+2223, connue pour ses images gravitationnelles, est sous haute surveillance. En 2014 déjà, le télescope Hubble y avait découvert une supernova (lire notre article d’avril 2015) qui, par le jeu des distorsions de l’espace-temps autour de l’amas d’avant-plan, était apparue quadruple.

Les astronomes pensent que le phénomène pourrait encore se reproduire pour Icarus, la rendant cette fois jusqu’à 10 000 fois plus brillante.