Autour de l'an 1600, des hommes ont-ils vu l'apparition d'une étoile très brillante dans le ciel austral ? A ce jour, aucun historien n'en a retrouvé la preuve. Pourtant, à cette date, la lumière d'une explosion stellaire survenue à 160000 années-lumière de là, dans le Grand Nuage de Magellan, est parvenue sur Terre. Tout comme l'événement de 1987, cette supernova a pu être facilement visible à l'œil nu pendant des semaines.
Le télescope spatial Hubble avait déjà observé les vestiges du cataclysme en 2006, mais uniquement avec un filtre isolant le rayonnement de l'hydrogène. Cette année, le 4 novembre, l'instrument a été de nouveau pointé sur le même objet, en lumière visible. Le cumul des deux clichés donne cette image de SNR B0509-67.5.
La bulle de gaz de 23 années-lumière de diamètre continue de gonfler dans l'espace à la vitesse de 18 millions de km/h. Une vidéo simulant le relief permet de mieux comprendre le volume de cet objet.
Philippe Henarejos, le 15 décembre 2010.
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